El Volcán San José es un "clásico" de los Andes Centrales. A poco andar, desde San Gabriel, sorprende desde el fondo del valle por su imponente masa pétrea y blanca, prefigurándose como la escenografía de fondo y valla fronteriza natural en los kilómetros finales de camino, dominando con su nombre y su figura el cajón del río Volcán, pese a contar con un vecino aún más alto -el Marmolejo- lo que da cuenta de su enorme estampa.

La primera ascensión a la Cumbre Norte del San José data de 1920, cuando Juan Gwinner alcanzó los 5.740 metros que elevan a esta cumbre secundaria del volcán. Recién en 1931, Otto Pfenniger y Sebastián Krückel, ascienden a la cumbre principal del macizo (Cumbre Sur), quedando maravillados por el tamaño del cráter y los glaciares que cuelgan hacia su interior.

Uno de los elementos más notables y famosos de este volcán es el Refugio Plantat. Este refugio (3130 msnm), destino de un gran paseo por el día si se quiere, lo construyó don Enrique Plantat (aún vivo) en 1937, utilizando los planos de un refugio ya existente construido en los Alpes, motivado por su afición a la caza de guanacos en la zona. Esto no debe extrañar si se piensa que aún se habla de guanacos en otras zonas de los Andes Centrales, como en el hito de Piuquenes. En un principio, el Refugio Plantat contaba con agua corriente, estufa y otras comodidades, pero el paso de los años se ha hecho sentir. Tiene 8 literas, las que en épocas no "peak" son una excelente alternativa para dormir.