Presentación

Volcán Cotopaxi

El volcán Cotopaxi está ubicado en la Cordillera Real de Ecuador, en la planicie de Limpiopungo de la provincia de Cotopaxi, a 35km al noreste de Latacunga y a 40km al sureste de Quito.

Descripción

El Cotopaxi es un volcán cónico altamente simétrico cuyos glaciares no lo han afectado mucho debido al reciente origen de estos. La inclinación de sus flancos observa 30º aproximadamente, mientras que el diámetro de su base se encuentra en los 15 kms.

El nombre de la montaña es una voz Cayapa que se descompone así: Coto, cuello; pag, de pagta, sol y si de shi, dulce. Es decir, "Dulce Cuello de Sol". En la antigua lengua de los Panzaleos, cotopaxi significa "Garganta de fuego".

El cráter del volcán es ovalado con un diámetro de 800x600 m. y una profundidad de 200 m. desde el borde hasta el fondo del mismo.

Este activo volcán apareció a mediados del Pleistoceno entre un millón y 200.000 años atrás sobre capas volcánicas aún más antiguas. El pequeño cerro Morurco o Guagua Cotopaxi que se encuentra un poco más al sur es el remanente del antiguo volcán Cotopaxi cuando este tenía una actividad más explosiva que la actual. Ya a finales del pleistoceno hasta la actualidad, el Cotopaxi reanudó su actividad y construyó el actual cono. Desde hace 500 años, en tiempos históricos, se han contabilizado numerosas erupciones del Cotopaxi que han destruido los valles cercanos, su última erupción de importancia fue en 1906, reactivándose en 1944 y 1975 pero con poca fuerza.

El carácter explosivo de sus erupciones y la gran cantidad de material incandescente ha generado numerosos flujos de lodo que han llegado hasta el Océano Pacífico, históricamente estos flujos han recorrido doce veces por el cauce del Río Cutuchi, por el Río Pita tres veces y cuatro veces por el Río Napo. Sin embargo en tiempos prehistóricos se han presentado lahares o aluviones de gravísimas consecuencias, como hace 2.400 años cuando un lahar gigante producido aparentemente por un deslizamiento de grandes dimensiones, sepultó gran parte de los valles de los Chillos y Tumbaco, alcanzando hasta 130 metros sobre los causes de los ríos principales. Un aluvión similar no podría ser posible hoy en día debido a la poca cantidad de hielo, la nieve perpetua se ubica hoy a partir de los 4.900 msnm mientras que hace 2.400 años se pudo ubicar a sólo 4.000 msnm, lo que significa que la cantidad de hielo y nieve fue mucho mayor.

Muchos son los peligros asociados a este volcán: lavas incandescentes, deslaves y derrumbamientos, flujos piroclásticos y de lodo y lluvia de cenizas. El mayor peligro sin duda son los flujos piroclásticos que pueden disolver los glaciares en minutos y crear devastadores flujos de lodo que ya en ocasiones pasadas han arrasado con los valles de Los Chillos y Latacunga.

Primeras ascensiones

Fue escalado por primera vez en 1872 por el alemán Wilhelm Reiss y el colombiano Angel M. Escobar, quienes subieron por el flanco suroeste. El año siguiente fue coronado por cuatro ecuatorianos y otro alemán. En 1877 una desastrosa explosión dejo libre de hielo y barro la cara norte y muchos alpinistas tomaron ventaja de esta situación y empezaron a subir por este flanco.

En 1880 la expedición a Ecuador más importante jamás hecha fue llevada a cabo por el inglés Edward Whymper, que tenía la reputación de ser el primero en subir el Matterhorn en los Alpes, considerado imposible para la época. Whymper, junto con los hermanos Carrel (italianos), pasó una noche acampando en el cráter del Cotopaxi. Hicieron los primeros ascensos a gran parte de los picos más altos del país: Chimborazo 6310m, Cayambe 5790m, Antisana 5758m, Iliniza Sur 5248m, Carihuairazo 5020m, Sincholagua 4893m, Cotacachi 4944m y Sara Urco 4670m.