El paisaje en la región cambia radicalmente por las nevadas invernales, época en que el ascenso debe realizarse íntegramente sobre nieve. Con mucha acumulación, incluso en primavera, el sector intermedio de la quebrada de Vargas – “angosturas” – está expuesto a las avalanchas. Primavera, verano y otoño son épocas adecuadas para el ascenso, especialmente pintoresco entre los meses de octubre a diciembre.
Desde Mendoza tomar la ruta 7 que va hacia Chile (paso internacional Cristo Redentor). El camino pasa por Potrerillos (km63) y la hermosa localidad de Uspallata (km113), donde la carretera se encamina por el valle del río Mendoza hacia Chile. Consecutivamente se pasa por las localidades de Polvaredas (km151) y Punta de Vacas (km165) hasta llegar a Penitentes, aprox. a 174km de Mendoza. Desde esta última, continuar por 2km más hasta advertir hacia el Sur un valle enmarcado por gigantescas paredes de roca (quebrada de Vargas y cerro Penitentes). En el lugar se puede dejar el vehículo, pero sin custodia, lo cual no parece conveniente, para mayor resguardo se puede dejar en Penitentes, habrá que caminar después un par de kilómetros más.
Hay un servicio de transporte con varias frecuencias diarias entre Mendoza y Las Cuevas (Expreso Uspallata). Se puede solicitar al conductor detenerse en el lugar exacto donde comienza la caminata.
Desde la carretera (2600m), cruzar en dirección sur el río Las Cuevas por un precario puente de alambre y tablones de madera Ver foto 2. El vadeo debe descartarse cuando el río trae mucha agua. Inmediatamente después se atraviesan las vías del ferrocarril trasandino, ascendiendo por un gran abanico aluvial (cono de deyección de materiales depositados por el arroyo de Vargas) hasta la margen del valle principal, a la izquierda del arroyo (margen este) Ver foto 3. La quebrada de Vargas es un “valle colgado”, típica forma glacial que significa que en tiempos pretéritos la corriente de hielo que provenía del valle de Vargas interceptaba al glaciar del valle de las Cuevas muy alto, sobre el escalón que se debe trasponer entre sendas polvorientas y arbustos. En medio de la ardua subida hay pequeñas vegas donde brota agua muy limpia. Después de este sector la caminata es más cómoda, sin subidas bruscas, siempre el arroyo a la derecha (margen este) y el cerro Penitentes al frente; ½h después el paisaje se estrecha en “las angosturas”, debiéndose traspasar el arroyo hacia la margen oeste Ver foto 4.
2h o 3h después de haber iniciado la caminata y habiendo regresado nuevamente a la margen este del arroyo, se arribará a un pequeño refugio de material que está poblado de aves y roedores y generalmente no muy limpio (refugio Grajales). Es preferible acampar en los alrededores de aquel lugar. El refugio de piedra no tiene ventanas y es muy oscuro. El arroyo de Vargas asegura la provisión de agua, aunque en época de deshielo puede ser muy turbia, contiene sulfato de calcio (yeso) y la gran cantidad de hacienda que pasta en los valles podría contaminarla Ver foto 5 y Ver foto 6. Fuera de la época de mayor deshielo, el agua del arroyo es buena para beber.
Desde el refugio Grajales (3200m aprox) se toma altura en dirección sur, directamente sobre el cuerpo del cerro utilizando claros senderos. Paulatinamente la vegetación se pierde y se ingresa a una zona abundante en fósiles, la antigua roca caliza “corrida” sobre más modernos conglomerados oscuros.
No hay dificultades técnicas para subir el Penitentes, nunca se usan las manos. Sin embargo, ya desde abajo se advierten una serie de pequeñas barrancas de roca que hay que sortear por encima y ahí mantenerse. Ese obstáculo, fácil de controlar en la subida, puede dar sorpresas durante la bajada, sobre todo si falta la visibilidad. Se corre en esos casos el riesgo de "enriscarse", un verbo del argot andino que describe el caso de quien habiendo errado el camino durante la bajada se topa con rocas que le impiden seguir Ver foto 7.
Apenas sobrepasados los 4000m, sobre una franja de rocas a la que a veces hay que llegar atravesando planchones de nieve, la dirección general del ascenso rota hacia el noreste ingresando en el último tramo Ver foto 1. Antes de la cumbre el terreno pierde pendiente, solo resta cubrir una regular distancia debiendo el andinista prestar atención al terreno para reconocer la dirección de bajada Ver foto 8.
El tiempo total de ascenso desde el refugio toma aprox. entre 5h-7h, el descenso se realiza por la misma ruta.
- Se puede realizar la ascensión en el día, sin embargo, si se desea disfrutar del paisaje, es recomendable un campamento en la zona de la confluencia de los arroyos de Vargas superior y laguna Seca.
- Aunque no exista dificultad técnica hay que recordar que todo el ascenso transcurre en altitudes que generan problemas de radiación ultravioleta, temperatura y oxígeno. Por eso la condición física, experiencia y equipo deben ser los adecuados. Como en otras montañas sin problemas técnicos de escalada pero con altitud es un error subestimar la subida al Penitentes. El clima puede cambiar rápidamente, con nevada o niebla las huellas pueden desaparecer u ocultarse.
- Es posible continuar valle arriba hasta el portezuelo Serrata para pasar al valle del río Blanco y luego descender por éste hasta el río Tupungato para continuar hasta Punta de Vacas. Los andinistas chilenos podrían incluso regresar a su tierra atravesando el portezuelo de los Gemelos. Son recorridos que permiten tomar noción de las bellezas de la alta montaña, el primero sin dificultades, el segundo algo más exigente.
- En la zona pueden ascenderse otros picos de escasa dificultad: los cerros Quebrada Blanca, Amarillo, Negro de Vargas, Penitentes Sur (Guimon) y Serrata.
- Ropa de abrigo
- Bastones
- Equipo de acampe en su caso
- Linterna
- Crampones y piqueta (solo con planchones de nieve dura pueden ser necesarios)
Itinerario Normal
- Mendoza - Campamento
- Campamento - Cumbre - Mendoza
Itinerario Alternativo
- Mendoza - Cumbre - Mendoza
Un cerro con una vista espectacular del Aconcagua, del Tupungato y otros grandes de la cordillera.
Un tiempo excelente. Frio pero limpio. Salimos del refugio Grajales a las 8.30. Hicimos cumbre a las 12.30 .
