Presentación

La sierra Vicuña Mackenna ubicada en la Región de Antofagasta y con una extensión cercana a los 70km, es el tramo de mayor altitud de la Cordillera de la Costa de Chile y en la cual se encuentra el cerro homónimo, el Vicuña Mackenna, el cual, con sus 3114m, corresponde a la mayor altura de la Cordillera de la Costa chilena. La sierra se desarrolla en dirección sureste entre las ciudades de Antofagasta y Taltal a unos 100km de la ciudad de Antofagasta y al oeste de la carretera Ruta 5 Norte. Debido a su continuidad, lo compacta que se presenta y a sus grandes alturas, algunas de las cuales sobrepasan los 3000m como ser el cerro Armazones de 3064m, realiza la función de bloqueo climático al impedir el ingreso de nubosidad y humedad costera, camanchaca, hacia al interior del territorio, dando lugar a los sectores más secos del desierto de Atacama. Adicionalmente, su contacto directo con el mar no ha permitido la formación de planicies litorales. Las condiciones geográficas anteriores en conjunto con la transparencia del cielo y el alto número de días completamente despejados al año (cercano a 350), han convertido a la sierra Vicuña Mackenna en un lugar privilegiado y de importancia astronómica mundial en el desarrollo e instalación de observatorios astronómicos. Es así como en la cumbre del cerro Armazones (3064m) está en construcción el telescopio de luz infrarroja, ELT, por sus siglas en inglés (extremely large telescope), y ubicado en el sector sur de la sierra, en la cumbre del cerro Paranal (2635m), están instalados un conjunto de telescopios ópticos, VLT, por sus siglas en inglés (very large telescope) y en operación desde el año 1998.

Si bien la ascensión al cerro Vicuña Mackenna no presenta mayores dificultades técnicas, si requiere de la preparación y logística adecuada para una excursión en el desierto en condiciones hostiles la cual de preferencia se inicia junto a la Ruta 5 Norte en la localidad de la Oficina Rosario y a cerca de 120km al sur de Antofagasta.

No hay registro referente a su primera ascensión, pero es posible que sus primeros ascensionistas hayan correspondido a pueblos originarios.