El Lanín, que quiere decir "roca muerta" en la lengua mapuche, es a la cordillera del sur lo que el Aconcagua es a la cordillera central: ambos sobrepasan a sus vecinos por más de mil metros, y se imponen sobre el horizonte como ninguno. Algunos poetas argentinos de Junín dicen haber vislumbrado ambos océanos desde su cráter extinto, cuando los cielos eran más nítidos. Este hecho fantástico aún no ha sido corroborado; sin embargo el Lanín ciertamente domina un radio que sobrepasa los 150 km.

Leyendas mapuches cuentan que antes, en tiempos de los abuelos de los abuelos y más allá en el tiempo, existían dos Lanines. Uno feroz, gigante, que luego de una gran erupción que castigó a los moradores de la región se tragó a si mismo. El otro sobrevivió, pero era más pequeño y menos inquieto que el primero. El segundo es el que conocemos. La tradición mapuche creía que en la cima del volcán moraban espíritus perversos que daban muerte a los que se atrevían a subirlo. Por otro lado, Lanín, además de "roca muerta", es el verbo de la primera persona del plural que quiere decir "nos hundimos" (en las cenizas de los volcanes o en la nieve). No sabemos de la última erupción del volcán, pero con toda seguridad el volcán hizo asustar a muchas generaciones de mapuches, en otros tiempos. Quizás en los tiempos de la mitología.

La ruta normal al volcán se sigue desde el lado argentino (el volcán es limítrofe), y parte desde las inmediaciones del ventoso lago cordillerano Tromen. El Lanín pertenece al Parque Nacional Lanín (Argentina), que limita al oeste con el Parque Nacional Villarica (Chile). A sus pies se encuentra el paso Mamuil Malal, y sobre sus pendientes se sigue a la vista el extenso bosque de araucarias que se agranda hacia Chile.

La ascensión está controlada por los guardaparques argentinos. Se deberá notificar la subida, mostrar equipos y señalar plan de ascensión si se sigue cualquiera de las rutas que suben por la cara norte (bastante seco en verano). El equipo exigido por los guardaparques incluye, aparte de lo tradicional para este tipo de ascensiones: piolet, crampones y equipo de comunicaciones VHF.

Por el lado sur el Lanín ostenta una abrupta pared glaciar que domina los lagos Huechulafquén y Paimún.

Es la cumbre más alta considerando toda la cordillera desde el Volcán Domuyo (4809m;Argentina;350 kms. más al norte, latitud de Chillán) hasta el punto donde el San Valentín pasa a ser soberano.